乙醇作为一种洁净的大宗能源化学品，可以作为汽油添加剂，并有效促进其燃烧，减少环境污染。欧美国家早已采用10～15%乙醇汽油，而国内只有6省和18个地市开始使用10%乙醇汽油。目前，燃料乙醇生产的主要方式为生物发酵法，但成本较高，只能通过政府补贴得以实现。同时鉴于中国国情，生物法（主要原料为粮食）不适合于国内进行燃料乙醇的生产。由于燃料乙醇的短缺，导致乙醇汽油无法在中国大范围推广。此外，乙醇简单脱水即可生产高纯乙烯。工业上潜在大规模合成乙醇的工艺路线研究主要分为两种：一是合成气直接制乙醇，但需贵金属铑为催化剂，技术应用有待于非贵金属催化剂研究方面的突破；二是合成气经醋酸加氢制乙醇，工艺路线相对成熟，但设备需要抗腐蚀的特种合金，同时采用贵金属催化剂，投资成本及催化剂成本较高。此工艺收益完全依赖于原料醋酸的价格，当醋酸价格大于4000元/吨，此工艺已没有经济性。
甲醇经二甲醚羰基化反应直接合成乙酸甲酯，进而加氢制取乙醇，是一条具有工业化前景的全新路线，主要包括两个反应单元：一是二甲醚羰基化制乙酸甲酯，二是乙酸甲酯加氢制乙醇和甲醇。乙醇为产品，而甲醇脱水后得原料二甲醚，继续循环反应。
2012年，中国科学院大连化学物理研究所刘中民院士团队与合作企业开始联合开展“合成气制乙醇整套工艺技术”项目研发工作。2014年启动了“10万吨/年合成气制乙醇工业示范”项目，2017年1月11日项目产出合格无水乙醇产品，纯度达到99.71%，主要指标均达到或优于设计值。目前该工业示范装置已平稳运行超过3个月，标志着全球首套煤经二甲醚羰基化制乙醇工业示范项目一次投产成功。这是我国新型煤化工产业化技术应用的又一次重大突破，表明我国在该技术领域达到国际领先水平，使我国率先具有了设计和建设百万吨级煤基乙醇大型工业装置的能力，对保障我国能源安全和粮食安全、煤炭清洁化利用以及缓解大气污染等具有重要的战略意义。